Илья Ильич Черняев родился 8 января 1893 года в с. Спасском Кадниковского уезда Вологодской губернии в семье крестьянина. Рано лишился отца, воспитывался в семье отчима-врача в Вологде.
В 1911 г. поступил на физико-математический факультет Петербургского университета. Большие способности юноши были замечены Л.А. Чугаевым, преподававшим в то время в университете. В 1915 г. по окончании курса обучения Черняев был оставлен при университете для подготовки к профессорскому званию.
Работая под руководством Л.А. Чугаева, уже в первые годы молодой исследователь выполнил и опубликовал ряд интересных работ, касающихся комплексных соединений платины.
В 1918 г. И.И. Черняев становится сотрудником вновь созданного в Петрограде Института по изучению платины и других благородных металлов, который возглавил Л.А. Чугаев.
С этого момента вся научная деятельность Черняева была самым тесным образом связана с деятельностью этого института, а с 1934 г. — Института общей и неорганической химии АН СССР, директором которого он был с 1941 до 1966 г.
В 1926 г. И.И. Черняевым была установлена закономерность трансвлияния, имевшая важное теоретическое и практическое значение. В последующие годы Черняев показал, что закономерность имеет общий характер и соблюдается не только в реакциях комплексных соединений платины. Последние 20 лет жизни ученый отдал исследованию комплексных соединений урана, тория и трансурановых элементов.
Много внимания И.И. Черняев уделял исследованиям прикладного характера, связанным с решением задач, которые ставила развивающаяся промышленность по переработке платиновой руды. Разработанные Черняевым методы выделения из руды осмия и его аффинажа были использованы при промышленном производстве этого металла в 1926 г. В 1938 г. Илья Ильич предложил промышленный метод аффинажа платины, а в 1941 г. — метод получения спектрально чистой платины.
Большое место в жизни И.И. Черняева занимала педагогическая деятельность, которую он начал в 1918 г. В качестве ассистента кафедры неорганической химии Петроградского университета. В 1932 г. Черняев становится профессором Ленинградского университета. После переезда в Москву в 1935–1941 гг. И. И. Черняев — профессор Московского нефтяного института, а с 1945 г. и до конца жизни — профессор химического факультета Московского государственного университета.
Научные заслуги И.И. Черняева были отмечены избранием его в 1933 г. членом-корреспондентом, а в 1943 г. действительным членом Академии наук СССР. За свою плодотворную деятельность Черняев был четыре раза удостоен Государственной премии СССР.
Награды и премии
С 1943 года проходят совещания по химии, анализу, технологии и применению платиновых металлов. С 1979 г. все последующие совещания принято именовать «Черняевскими в честь особых заслуг академика Ильи Ильича Черняева, крупнейшего специалиста в области химии комплексных соединений металлов платиновой группы».
С 2006 года совещание получило название Международная Черняевская конференция по химии, аналитике и технологии платиновых металлов.
Скончался И. И. Черняев 30 сентября 1966 г. в Москве.
В Вологде на здании бывшей классической гимназии в память о нем установлена мемориальная доска.
Источник: Развитие исследований платиновых металлов в России / Н. В. Федоренко; Отв. ред. Ю. И. Соловьев. — М. : Наука, 1985
.